Le multitâche épuise le cerveau car il l'oblige à changer constamment d'attention.
Il y a encore quelques années, le multitâche était presque synonyme de capacité à « gérer ». On le trouvait comme avantage dans les offres d'emploi, il était arboré comme un insigne d'efficacité dans les bureaux, et à la maison, il était devenu un standard silencieux : répondre aux messages d'une main, mélanger le dîner de l'autre, vérifier les devoirs des enfants tout en planifiant déjà le lendemain dans sa tête. Cependant, plus cette façon de fonctionner s'est installée, plus on a commencé à parler du fait que le multitâche épuise le cerveau et qu'à long terme, il n'apporte pas d'économie de temps, mais plutôt de la fatigue, de l'irritabilité et le sentiment de ne jamais « s'arrêter », même lorsque l'on devrait se reposer. Pourquoi cela se produit-il ? Et comment s'en sortir sans que la vie ne s'effondre sous un tas de responsabilités non remplies ?
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Pourquoi le multitâche épuise le cerveau (et pourquoi ce n'est pas qu'un sentiment)
Le cerveau n'est pas conçu pour faire plusieurs tâches complexes en même temps. Lorsque l'on parle de multitâche, il s'agit souvent en réalité d'une commutation rapide de l'attention : un moment sur l'e-mail, un moment sur un tableau, un moment sur le téléphone, puis retour à l'e-mail. De l'extérieur, cela peut ressembler à une performance parallèle, mais à l'intérieur, c'est une série de petits « redémarrages ». Chaque commutation coûte de l'énergie, augmente les erreurs et réduit la capacité de concentration profonde.
En psychologie et neurosciences, ce phénomène est désigné par le terme « switching cost », c'est-à-dire le coût du changement. Ce n'est pas un simple jeu académique : en pratique, cela signifie que après chaque interruption, le cerveau doit se réorienter pour se souvenir où il en était, quel était l'objectif et quelle est la prochaine étape. Et comme les interruptions sont de plus en plus fréquentes – notifications, chats, questions rapides, réseaux sociaux – la fatigue augmente également. Il n'est donc pas surprenant que le soir, on ait l'impression que la journée a été pleine d'activités, mais que les résultats soient peu nombreux.
À cela s'ajoute une autre couche : le multitâche maintient souvent le cerveau en alerte. Même lorsqu'il ne se passe « rien », une partie de l'attention surveille si un message n'arrive pas, si quelqu'un ne répond pas, si une nouvelle tâche n'apparaît pas. Le corps et l'esprit restent donc dans une légère tension. C'est pourquoi l'on associe de plus en plus souvent le multitâche et le stress dans le langage courant – ce n'est pas seulement qu'il y a trop de choses, mais qu'il y a trop de choses qui se passent en même temps et sans limites claires.
Pour une orientation de base sur le fonctionnement de l'attention et pourquoi le changement est si coûteux, des matériaux clairs de l'American Psychological Association sur le stress et le fonctionnement mental sont utiles (ce ne sont pas la seule source, mais ils font partie des plus fiables). Le NHS offre également un contexte utile dans sa section consacrée au bien-être mental et à la gestion du stress.
Un détail est étonnamment important : le cerveau aime finir les choses. Lorsque les tâches ne sont pas terminées, mais simplement « effleurées », cela crée dans la tête un bruit de fins non résolues. Cela augmente la pression interne et renforce le sentiment qu'il est nécessaire de toujours surveiller quelque chose. Le résultat peut être un épuisement, qui ne survient pas comme un effondrement dramatique, mais comme une « extinction » progressive : mauvais sommeil, moins de patience, baisse de motivation et le sentiment que même les choses simples demandent étonnamment beaucoup d'efforts.
« Parfois, le problème n'est pas qu'il y a trop de choses, mais que tout se passe sans espace entre elles. »
Multitâche et stress : une spirale discrète qui se fait passer pour de la productivité
Le stress n'est pas toujours mauvais en soi. À court terme, il peut aider à se concentrer, à donner de l'énergie et à gérer une situation difficile. Le problème survient lorsque le stress devient le décor de chaque journée. Et c'est précisément ce à quoi le multitâche conduit souvent : le cerveau est toujours en mode « réaction », au lieu d'avoir le temps de passer en mode « création » ou « repos ».
Le multitâche renforce également le sentiment d'être constamment en retard. Pourquoi ? Parce que la commutation crée l'impression de résoudre de nombreuses choses, mais en même temps, peu de choses se terminent véritablement. Cela crée un paradoxe : plus on essaie de « tout gérer », plus on a l'impression de ne rien gérer. Et c'est un terreau fertile pour des pensées anxieuses comme « je dois en faire plus », « je ne dois pas m'arrêter », « si je ne réponds pas immédiatement, quelque chose va se passer ».
À cela s'ajoute la dimension sociale. Dans de nombreuses équipes, la réponse rapide est confondue avec la fiabilité. Celui qui répond dans la minute semble engagé. Celui qui répond dans l'heure peut sembler « absent ». Mais un tel réglage est insoutenable à long terme. Il crée une pression de disponibilité permanente et repousse les limites du travail jusque dans le temps libre. Si l'on ajoute à cela la gestion de la maison, la prise en charge des enfants ou des parents, cela mène à une surcharge chronique.
Un exemple concret le montre douloureusement clairement. Imaginons un après-midi ordinaire : une personne rentre du travail, passe quelques appels en chemin, ouvre son ordinateur portable « juste pour un moment » à la maison pour répondre à un e-mail. Pendant ce temps, le dîner est en train de cuire, quelqu'un a besoin de quelque chose, le téléphone vibre, et une liste mentale de tâches tourne dans la tête. Le soir, bien qu'il y ait eu de nombreuses petites actions, il reste le sentiment que rien n'a été fait correctement. Et quand enfin la personne s'assoit, le cerveau « fonctionne » encore un moment – au lieu de la tranquillité, un défilement sans réflexion s'installe, car le silence est soudainement inhabituel. C'est précisément le moment où le multitâche et le stress se rejoignent en un tout : le corps est à la maison, mais le système nerveux est encore au travail.
Une surcharge prolongée peut également se manifester physiquement – tension dans les épaules, maux de tête, troubles digestifs, maladies plus fréquentes. Ce n'est pas nécessairement une preuve directe de « multitâche », mais plutôt un signal que l'organisme n'a pas suffisamment de temps pour se régénérer. Pour un contexte plus large sur la façon dont le stress affecte le corps, on peut se référer aux informations de l'Organisation mondiale de la santé sur la santé mentale et l'importance de la prévention.
Conseils pour gérer le stress sans essayer de tout gérer
Cela semble simple, mais c'est essentiel : la sortie ne passe pas par un multitâche encore meilleur. Elle passe par le retour aux priorités, au rythme et aux limites. Cela ne signifie pas devenir une « personne plus lente ». Cela signifie devenir une personne qui a de l'énergie non seulement pour travailler, mais aussi pour vivre.
Quand il y a une chose à faire, que ce soit vraiment une chose
L'un des moyens les plus efficaces est d'introduire de courtes périodes de concentration. Cela ne doit pas être une heure entière dans le silence absolu. Même 20 à 30 minutes sans notifications et avec une seule tâche ouverte font la différence. Le cerveau cesse d'être tiraillé entre les tâches et commence à revenir à une concentration plus profonde. Souvent, il s'avère que le travail qui « traîne en multitâche » toute la matinée est en réalité terminé en moitié moins de temps.
Une petite astuce qui semble banale aide aussi : fermer les fenêtres et les applications qui ne sont pas utilisées. Pas parce que l'on manque de discipline, mais parce que le cerveau réagit aux stimuli même sans décision consciente. Chaque icône, chaque chiffre de messages non lus est un petit hameçon pour l'attention.
La pression intérieure ne provient souvent pas des tâches, mais des attentes
Beaucoup de stress ne concerne pas la quantité de travail elle-même, mais l'idée que tout doit être terminé immédiatement et de manière parfaite. Pourtant, la vie est plus un courant qu'une liste. En fixant une barre réaliste, paradoxalement, la qualité augmente aussi – car on travaille avec un esprit plus clair.
En pratique, cela peut signifier une phrase simple qu'il vaut la peine de se rappeler de temps en temps : « Cela n'a pas besoin d'être parfait, cela doit être durable. » La durabilité ne concerne pas seulement l'écologie, mais aussi le rythme de vie. Tout comme il vaut la peine d'adopter progressivement des habitudes plus respectueuses de l'environnement à la maison, le psychisme a également besoin de changements réalisables à long terme, pas seulement pendant une semaine.
Petits rituels qui ramènent le calme dans la journée
Le stress se présente souvent comme quelque chose à résoudre « quand il y aura du temps ». Mais le temps en multitâche ne se trouve généralement pas tout seul. C'est pourquoi les petits rituels fonctionnent, qui sont si petits qu'ils ne peuvent pas être refusés.
Une méthode pratique, que l'on peut essayer sans grands plans :
- Deux fois par jour, 3 minutes sans écran (le matin et l'après-midi) : quelques respirations plus profondes, un regard par la fenêtre, étirement du cou et des épaules – rien de plus, mais régulièrement.
Une telle petite chose peut sembler ridicule à côté des grandes tâches, mais c'est précisément ce qui la distingue des « grandes résolutions ». Elle est réaliste. Et la régularité est souvent plus importante pour le système nerveux que l'intensité.
Les limites ne sont pas un luxe, mais une hygiène de base
L'une des plus grandes sources d'épuisement est le flou des limites : le travail déborde sur la soirée, le temps libre déborde sur le travail, le repos n'est qu'une « pause entre les e-mails ». Si possible, il vaut la peine de mettre en place au moins une limite claire – par exemple, qu'après une certaine heure, on n'ouvre plus le courrier professionnel. Cela n'est pas toujours possible à 100 %, mais même un respect partiel a un effet. Le cerveau commence à croire qu'il existe un moment où il n'a pas besoin d'être en alerte.
Tout aussi importante est la limite envers les notifications. Il n'est pas nécessaire d'être radical, mais désactiver la plupart des alertes (ou au moins les mettre en sourdine) est souvent l'un des moyens les plus rapides de réduire la pression. On vérifie alors les messages consciemment, au lieu de les laisser nous contrôler.
Le sommeil comme contrepoids à l'épuisement, pas une récompense pour les performances
Quand on parle d'épuisement, on évoque souvent les vacances ou le week-end. Pourtant, la régénération la plus importante a lieu chaque nuit. Le multitâche a tendance à aggraver l'endormissement, car le cerveau a appris à passer d'un stimulus à l'autre et à rechercher des stimuli. Si la soirée se termine devant un écran, la transition vers le calme est plus difficile.
Un compromis simple aide : les 30 dernières minutes avant le coucher sans stimuli rapides. Ce n'a pas besoin d'être une « hygiène de sommeil parfaite ». Il suffit de remplacer les actualités et les réseaux sociaux par quelque chose de plus lent : une douche, une lecture, une musique calme, une brève écriture de pensées sur papier. Le cerveau reçoit ainsi le signal qu'il n'a plus besoin de réagir.
Pourquoi « ne pas essayer de tout gérer » n'est pas une résignation
Dans une culture de la performance, il peut sembler que ralentir est synonyme de perdre. Pourtant, essayer de tout gérer mène souvent à ne pas gérer l'essentiel : la santé, les relations, la stabilité à long terme. Arrêter de vouloir être partout et tout faire ne signifie pas être indifférent. Cela signifie choisir consciemment ce qui est prioritaire et ce qui peut attendre.
Concrètement, cela peut ressembler à choisir chaque jour deux ou trois choses qui feront vraiment avancer la vie ou le travail, et considérer le reste comme un bonus. Ce réglage est étonnamment libérateur : on a la chance de ressentir l'achèvement, et donc la compétence, au lieu d'une poursuite sans fin.
Et si l'on craint que sans multitâche, cela ne fonctionne pas ? Il est souvent utile de regarder cela de l'autre côté : combien d'énergie est dépensée aujourd'hui uniquement pour passer d'une tâche à l'autre, surveiller et « rester informé » ? Si une partie de cette énergie était réinvestie dans la concentration et le repos, le résultat pourrait être plus de travail accompli et plus de tranquillité.
C'est peut-être là le plus grand paradoxe de notre époque : ralentir ne signifie pas perdre le rythme. Cela signifie arrêter de brûler inutilement du carburant. Le multitâche peut sembler une solution à court terme, mais à long terme, c'est souvent le chemin vers l'épuisement courant et un stress constant. Mais dès que l'on retrouve de l'espace pour une chose à la fois, même les petites choses commencent à changer – le ton de la communication, la qualité du sommeil, le désir de créer, la patience à la maison.
Finalement, il ne s'agit pas d'avoir une vie parfaitement « zen » sans obligations. Il s'agit de s'assurer que les obligations ne consomment pas toute l'attention et que le cerveau n'ait pas à fonctionner comme un interrupteur sans bouton d'arrêt. Et cela n'est-il pas une ambition assez raisonnable ? Gérer sa vie de manière à laisser de la place pour ce qui ne peut être coché sur une liste.
