Le covid long chez les femmes est nettement plus fréquent
Alors que la phase aiguë de la maladie covid-19 est généralement plus grave chez les hommes, il existe un domaine où les statistiques racontent une tout autre histoire. Le covid long touche les femmes nettement plus souvent que les hommes – et ce fait attend encore une explication scientifique définitive. Pour des millions de femmes à travers le monde, ce n'est pourtant pas une question abstraite. C'est une réalité quotidienne faite de fatigue, de brouillard mental, de douleurs et d'incertitude quant à un éventuel retour à la normale.
Imaginez une enseignante de trente ans qui a traversé le covid en apparence sans trop de problèmes – elle est restée chez elle deux semaines, puis a repris le travail. Pourtant, trois mois plus tard, elle est toujours incapable de traverser tout un couloir de l'école sans devoir s'arrêter pour reprendre son souffle. Elle oublie les noms des élèves qu'elle enseigne depuis des années. Elle s'endort en milieu d'après-midi, bien qu'elle ait dormi huit heures la nuit précédente. Les médecins ne trouvent rien de concret. Elle sait pourtant que quelque chose ne va pas. Des histoires comme celle-ci se répètent partout dans le monde, et les statistiques montrent qu'elles concernent nettement plus de femmes que d'hommes.
Essayez nos produits naturels
Qu'est-ce que le covid long et comment se manifeste-t-il ?
L'Organisation mondiale de la santé définit le covid long comme un état dans lequel les symptômes persistent plus de douze semaines après l'infection aiguë et ne peuvent être expliqués par une autre maladie. Le spectre des symptômes est par ailleurs extraordinairement large – de la fatigue chronique et de l'essoufflement en passant par le « brouillard cérébral », les douleurs articulaires, les troubles du sommeil, les palpitations cardiaques, jusqu'à la perte du goût et de l'odorat, qui persiste parfois des mois, voire des années. Cette diversité de symptômes a longtemps compliqué l'appréhension scientifique de ce phénomène et a conduit de nombreux patients – notamment des femmes – à être écartés d'un revers de main, sous prétexte qu'ils « inventaient tout » ou qu'il s'agissait d'anxiété.
Les données du Bureau national des statistiques britannique montrent de manière répétée qu'environ 60 % des personnes souffrant de covid long sont des femmes. Des études menées aux États-Unis, en Allemagne et en Scandinavie aboutissent à des résultats similaires. Il ne s'agit donc pas d'une exception ou d'une anomalie statistique – c'est un schéma cohérent que les scientifiques observent à travers différentes cultures, groupes d'âge et couches socioéconomiques.
Il est intéressant de noter que le groupe le plus touché n'est pas celui des femmes âgées présentant des comorbidités, comme on pourrait peut-être s'y attendre. Les recherches montrent de façon répétée que le covid long touche le plus souvent les femmes âgées de 35 à 55 ans – c'est-à-dire en âge de travailler, une période associée à la carrière, à la parentalité et à un niveau élevé de responsabilités. Or ce groupe est précisément celui qui a historiquement été sous-estimé par le système médical, comme le souligne Caroline Criado Perez dans son livre Invisible Women, qui documente la façon dont la recherche médicale ignore systématiquement le corps féminin.
Les facteurs biologiques et hormonaux jouent un rôle clé
Pourquoi les femmes sont-elles donc plus susceptibles de développer un covid long ? La réponse ne réside probablement pas dans un facteur unique, mais dans une interaction complexe de causes biologiques, immunologiques et sociales. Le système immunitaire féminin diffère fondamentalement de celui des hommes – les femmes ont en général une réponse immunitaire plus forte, ce qui les protège contre de nombreuses infections, mais les rend également plus vulnérables aux maladies auto-immunes. Or, les processus auto-immuns semblent être l'un des mécanismes clés du covid long.
Des chercheurs du Karolinska Institutet de Stockholm ont publié des travaux suggérant que chez une partie des patients atteints de covid long, il se produit une formation d'auto-anticorps – c'est-à-dire des anticorps qui attaquent les propres tissus du corps. Les femmes sont par ailleurs généralement plus sujettes aux réactions auto-immunes : environ 80 % de toutes les maladies auto-immunes touchent des femmes, les hormones sexuelles, notamment les œstrogènes, jouant un rôle clé dans ce phénomène. Les œstrogènes peuvent amplifier la réponse immunitaire et contribuer à une réponse inflammatoire persistante, caractéristique du covid long.
Un autre facteur est celui du microbiome et des cycles hormonaux. Le microbiome intestinal, qui joue un rôle essentiel dans la régulation de l'immunité, diffère entre les femmes et les hommes – et les recherches montrent que chez les patients atteints de covid long, il est considérablement perturbé. De plus, le cycle menstruel fait que les symptômes du covid long fluctuent chez de nombreuses femmes en fonction de la phase du cycle, ce qui suggère un lien direct entre les hormones sexuelles et l'évolution de la maladie. De nombreuses femmes signalent également une aggravation des symptômes en périménopause ou après un accouchement – c'est-à-dire lors de périodes de changements hormonaux importants.
Le rôle de la réactivation des virus latents ne doit pas non plus être négligé. Une équipe de recherche de Harvard a découvert que chez une partie des patients atteints de covid long, il se produit une réactivation du virus d'Epstein-Barr, qui provoque la mononucléose infectieuse et reste dans l'organisme sous forme latente après la maladie. Les femmes présentent par ailleurs généralement une mémoire immunologique plus forte vis-à-vis de ce virus, ce qui peut contribuer à une réactivation plus intense et à des symptômes persistants.
Aux facteurs biologiques s'ajoutent des facteurs sociaux, souvent négligés dans les discussions spécialisées. Les femmes ont supporté une charge de soin nettement plus lourde pendant la pandémie – elles s'occupaient des enfants lors de la fermeture des écoles, prenaient soin des proches malades, géraient le foyer tout en travaillant à domicile ou en première ligne. Infirmières, aides-soignantes, enseignantes, vendeuses – les professions à forte majorité féminine ont été exposées au virus de façon répétée et prolongée.
Le stress chronique et l'épuisement ont par ailleurs un impact prouvé sur le système immunitaire. Le cortisol, l'hormone du stress, perturbe la régulation immunitaire lorsqu'il est élevé sur le long terme et peut contribuer à une inflammation persistante. Il est donc possible que chez les femmes qui abordaient l'infection avec un système immunitaire déjà affaibli et surchargé, le terrain propice au développement du covid long était préparé avant même l'infection elle-même.
Il existe cependant une autre dimension dont on ne parle pas suffisamment ouvertement : les femmes sont historiquement moins prises au sérieux par le système médical. Des recherches répétées montrent que les femmes doivent attendre en moyenne plus longtemps pour obtenir un diagnostic de maladies chroniques, sont plus souvent orientées vers la psychiatrie plutôt que vers la médecine interne, et leur douleur est systématiquement sous-estimée. Dans le contexte du covid long, cela signifie que de nombreuses femmes non seulement souffrent, mais se battent également pour que quelqu'un les croie. Cette charge secondaire – la nécessité de prouver que l'on est malade – approfondit elle-même le stress et ralentit la guérison.
La chercheuse Maya Dusenbery a traité ce sujet en détail dans son livre Doing Harm, où elle décrit comment la médecine a pendant des siècles qualifié les symptômes féminins de psychosomatiques ou d'hystérie. Le covid long révèle en ce sens un problème structurel que la pandémie n'a fait que rendre visible.
Le chemin vers la guérison : ce qui aide vraiment ?
Bien qu'il n'existe pas de traitement universel contre le covid long, la recherche a considérablement progressé ces dernières années. Les experts soulignent aujourd'hui qu'une approche individualisée est essentielle, prenant en compte l'état de santé général, la situation hormonale et le contexte de vie de chaque patiente. L'une des recommandations les plus importantes est le « pacing » – une gestion consciente de l'énergie afin d'éviter de dépasser le seuil énergétique individuel, ce qui entraîne une aggravation marquée des symptômes.
Les recherches montrent également que les éléments suivants peuvent être bénéfiques :
- Une alimentation anti-inflammatoire riche en acides gras oméga-3, en antioxydants et en aliments fermentés soutenant le microbiome intestinal
- Un exercice doux comme le yoga ou le tai-chi, qui soutient le système nerveux sans surcharge excessive
- Un soutien au sommeil et une régulation du rythme circadien, qui est considérablement perturbé chez les patients atteints de covid long
- Un soutien psychologique, non pas en remplacement du traitement physique, mais comme composante d'une prise en charge globale
- Un bilan hormonal, notamment chez les femmes en périménopause, où un traitement substitutif peut atténuer les symptômes qui se chevauchent
L'environnement dans lequel la femme se soigne est également important. Des lieux de travail offrant des horaires flexibles, des partenaires et une famille compréhensifs, et un accès aux soins spécialisés sans délais inutiles – ce sont autant de facteurs qui influencent considérablement le déroulement de la guérison. L'isolement et le sentiment d'incompréhension, au contraire, freinent la guérison.
Dans le monde, des centres spécialisés pour le covid long se créent progressivement, proposant une approche multidisciplinaire. En République tchèque, ce domaine cherche encore à se structurer, mais les premières consultations spécialisées voient le jour dans les grands hôpitaux. Les patientes en quête de soutien peuvent également bénéficier des communautés en ligne et des groupes d'entraide, où elles partagent leurs expériences et des informations sur les approches efficaces.
L'une des démarches les plus importantes que les femmes présentant des symptômes de covid long puissent entreprendre est de ne pas se laisser écarter. Si le premier médecin ne trouve pas la cause des troubles, il vaut la peine de chercher un spécialiste – cardiologue, immunologue, neurologue ou endocrinologue – et d'insister pour obtenir un bilan complet. Le covid long est une maladie réelle avec des marqueurs biologiques mesurables, et aucune patiente n'invente ses symptômes.
La pandémie de covid-19 laissera dans la population des traces durables que nous ne comprendrons pleinement que plus tard. Ce que le covid long révèle sur la santé des femmes, sur le fonctionnement du système immunitaire et sur les profondes inégalités en médecine est peut-être l'un des impulses les plus importants pour que la science et le système de santé commencent à porter un regard plus attentif et plus respectueux sur le corps féminin. Des millions de femmes le méritent – et beaucoup d'entre elles attendent depuis trop longtemps.
