# Proč žlučníkové kameny postihují hlavně ženy ## Žlučníkové kameny a pohlaví: co říkají statistiky
La douleur sous les côtes droites, qui survient soudainement et sans avertissement – le plus souvent après un repas gras ou la nuit – est l'un des symptômes les plus caractéristiques des calculs biliaires. Bien que tout le monde puisse en être atteint, les statistiques montrent de manière répétée que les femmes souffrent de cette maladie nettement plus souvent que les hommes. Pourquoi en est-il ainsi et qu'est-ce qui explique cette disparité entre les sexes ? La réponse se cache profondément dans la biologie, le profil hormonal du corps féminin et les habitudes de vie quotidiennes.
Les calculs biliaires, appelés scientifiquement cholélithiase, sont des dépôts solides qui se forment dans la vésicule biliaire – un petit sac situé sous le foie. La vésicule biliaire remplit une fonction importante : elle stocke la bile, un liquide digestif produit par le foie, et la libère dans l'intestin grêle pour aider à décomposer les graisses. Les problèmes surviennent lorsque la composition de la bile est perturbée et que des cristaux solides commencent à s'y former. Ceux-ci grossissent progressivement et forment des calculs dont la taille varie d'un minuscule grain de sable à une structure de la taille d'une balle de golf.
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Pourquoi les femmes sont-elles plus susceptibles de développer des calculs biliaires
Le facteur clé est l'œstrogène, l'hormone sexuelle féminine. Celle-ci augmente le taux de cholestérol dans la bile et ralentit simultanément la motilité de la vésicule biliaire, c'est-à-dire sa capacité à se vider suffisamment. Il en résulte une bile sursaturée en cholestérol qui stagne et crée des conditions idéales pour la formation de calculs. C'est précisément pourquoi la grossesse, la prise de contraceptifs hormonaux ou le traitement hormonal substitutif en ménopause constituent des périodes à risque – autant de situations où le taux d'œstrogènes dans le corps augmente considérablement.
Ce n'est pas une simple théorie. Des recherches publiées notamment dans la revue spécialisée Gastroenterology ont confirmé à plusieurs reprises que les femmes ont environ deux fois plus de risques de développer des calculs biliaires que les hommes du même âge. Le risque est le plus élevé entre trente et soixante ans, c'est-à-dire à la période où les fluctuations hormonales sont les plus intenses.
Prenons l'exemple de Kateřina, une comptable de quarante-quatre ans de Brno, qui a décidé de perdre du poids après sa deuxième grossesse. Elle suit un régime strict, réduit son apport calorique au minimum et évite les graisses. Après plusieurs mois, elle commence à souffrir de crises de douleur sous les côtes droites. Diagnostic : calculs biliaires. Kateřina ne savait pas que la perte de poids rapide est l'un des déclencheurs de leur formation – lors d'un jeûne, le foie sécrète en effet une quantité excessive de cholestérol dans la bile, qui commence alors à se cristalliser. Son histoire est pourtant très typique et les médecins rencontrent régulièrement des cas similaires.
Outre les hormones, le poids corporel joue également un rôle. L'obésité est l'un des facteurs de risque les plus importants, et chez les femmes en surpoids, le risque de formation de calculs est jusqu'à trois fois plus élevé que chez les femmes de poids normal. Le tissu adipeux produit en effet des œstrogènes par lui-même, ce qui aggrave encore le déséquilibre hormonal. À l'autre extrémité du spectre se trouve paradoxalement une perte de poids trop rapide – comme le montre l'exemple de Kateřina, une restriction calorique extrême ou le jeûne peut être tout aussi dangereux que la suralimentation.
Un autre facteur dont on parle moins est la prédisposition génétique. Si la mère ou la grand-mère a eu des calculs biliaires, la probabilité que le même problème apparaisse chez leurs filles est nettement plus élevée. Les scientifiques ont identifié plusieurs gènes qui influencent la composition de la bile et la fonction de la vésicule biliaire, et ces gènes sont héréditaires. Les antécédents familiaux devraient donc toujours faire partie des soins préventifs.
La composition de l'alimentation et le mode de vie jouent également un rôle non négligeable. Une alimentation riche en glucides raffinés, en graisses saturées et en aliments industriellement transformés augmente le taux de cholestérol dans la bile. À l'inverse, un apport suffisant en fibres, en graisses saines et une activité physique régulière protègent la vésicule biliaire. Un mode de vie sédentaire ralentit la digestion et la motilité de la vésicule biliaire, ce qui favorise à nouveau la formation de calculs. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) attire depuis longtemps l'attention sur le fait que les maladies de civilisation liées à un mode de vie malsain, dont la cholélithiase fait partie, sont en augmentation dans toute l'Europe.
Comment reconnaître les calculs biliaires et que faire
La perfidie des calculs biliaires réside dans le fait qu'ils peuvent longtemps ne causer aucune gêne. On estime qu'environ 80 % des porteurs de calculs n'en savent rien – les calculs sont découverts fortuitement lors d'un examen échographique réalisé pour une autre raison. On parle de calculs dits « silencieux », qui ne nécessitent aucun traitement, seulement une surveillance régulière.
La situation change cependant dès qu'un calcul commence à migrer. S'il pénètre dans le canal cholédoque et bloque l'écoulement de la bile, survient alors la colique biliaire – une douleur intense et spasmodique sous les côtes droites ou au centre de l'épigastre, qui peut irradier vers le dos ou l'épaule droite. La douleur s'accompagne généralement de nausées, de vomissements et de transpiration. Elle survient typiquement après un repas gras, qui stimule la contraction de la vésicule biliaire, ou la nuit. La crise dure de quelques minutes à plusieurs heures et son intensité est souvent très élevée – de nombreux patients la décrivent comme l'une des pires douleurs qu'ils aient jamais ressenties.
Si un calcul obstrue durablement le canal cholédoque, il peut provoquer une inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite), une inflammation des voies biliaires ou même une inflammation du pancréas (pancréatite), qui sont des états graves nécessitant une aide médicale immédiate. Les signes d'alarme sont la fièvre, la jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux) ou une forte douleur abdominale qui ne disparaît pas.
Le diagnostic est quant à lui relativement direct. La base est l'échographie abdominale, qui détecte les calculs avec une grande fiabilité. Dans les cas plus complexes, elle est complétée par des analyses sanguines, un scanner ou un examen endoscopique des voies biliaires (CPRE).
En ce qui concerne le traitement, le standard actuel est la cholécystectomie laparoscopique – l'ablation de la vésicule biliaire par chirurgie mini-invasive. Il s'agit de l'une des interventions chirurgicales les plus fréquemment réalisées et les patients rentrent généralement chez eux dans un délai d'un à deux jours. On peut vivre une vie épanouie sans vésicule biliaire – le foie continue de produire de la bile, qui ne se stocke plus mais s'écoule directement dans l'intestin. Certaines personnes doivent faire attention aux repas trop gras après l'opération, mais leur qualité de vie n'est autrement nullement diminuée.
Pour ceux qui ne peuvent pas ou ne souhaitent pas se faire opérer, il existe la possibilité de dissoudre les calculs à l'aide de médicaments à base d'acide ursodésoxycholique. Cette méthode ne fonctionne que pour un certain type de calculs (cholestéroliques, non pigmentaires) et le traitement dure des mois, voire des années, les calculs pouvant se reformer après l'arrêt du traitement. Elle n'est donc utilisée que dans des situations spécifiques.
Comme l'a un jour fait remarquer un éminent gastro-entérologue tchèque : « La vésicule biliaire est un organe auquel la plupart des gens ne pensent qu'au moment où elle commence à faire mal. Pourtant, la prévention est très simple et accessible à tous. » Ces mots résument bien l'essence du problème – les calculs biliaires sont dans une large mesure une maladie que l'on peut prévenir.
La prévention n'est en effet pas compliquée. Elle repose sur une alimentation équilibrée riche en légumes, fruits, céréales complètes et graisses saines, comme celles contenues dans l'huile d'olive, l'avocat ou le poisson. Il est important de manger régulièrement et de ne pas sauter de repas – de longues pauses entre les repas font que la vésicule biliaire cesse de se vider suffisamment. Une activité physique régulière, le maintien d'un poids corporel sain et un apport hydrique suffisant sont d'autres piliers de la prévention. Si l'objectif est de perdre du poids, il est raisonnable de procéder lentement et durablement – au maximum un demi-kilo par semaine – et de ne jamais recourir au jeûne ou à des régimes très stricts sans surveillance médicale.
Les femmes qui envisagent une grossesse, qui prennent des contraceptifs hormonaux ou qui approchent de la ménopause devraient porter une attention particulière à la prévention. À ces stades de la vie, il est conseillé de passer régulièrement des examens échographiques préventifs de l'abdomen, qui permettront de détecter d'éventuels calculs avant qu'ils ne causent des problèmes. Les gynécologues et les médecins généralistes devraient informer leurs patientes de ce risque, ce qui malheureusement n'est pas toujours le cas.
Un complément alimentaire intéressant pour soutenir la santé du foie et de la vésicule biliaire est représenté par les produits contenant un extrait de chardon-Marie, dont le flavonoïde silymarine soutient de manière prouvée les fonctions hépatiques et contribue à la production naturelle de bile. La racine de pissenlit ou les feuilles d'artichaut agissent de manière similaire et constituent la base de nombreuses tisanes et compléments alimentaires disponibles dans les magasins d'alimentation saine. Ce soutien ne devrait cependant jamais remplacer les soins médicaux spécialisés, mais les compléter de manière appropriée.
Les calculs biliaires sont donc le résultat d'une combinaison de nombreux facteurs – du profil hormonal du corps féminin à la génétique, en passant par les décisions quotidiennes concernant ce que nous mangeons et la façon dont nous bougeons. Le fait que les femmes soient touchées nettement plus souvent n'est pas un hasard, mais la conséquence directe de processus biologiques qui font partie de la vie féminine. La bonne nouvelle est que la connaissance des risques donne les outils nécessaires pour les minimiser. Et c'est là le fondement à partir duquel tout le reste découle.
