Quelles plantes d'intérieur purifient vraiment l'air
Presque tout le monde qui a un jour réfléchi à améliorer la qualité de l'air chez soi a rencontré le même conseil : achetez des plantes d'intérieur. Internet regorge d'articles promettant que quelques pots de fleurs transformeront votre salon en air de montagne pur. Mais est-ce vraiment vrai ? Et si oui, quelles plantes purifient réellement l'air – et lesquelles ne sont que de jolies décorations sans grande utilité ?
La réponse à ces questions est plus complexe qu'il n'y paraît. Au cours des dernières décennies, un nombre surprenant de recherches ont été menées sur ce sujet, et leurs conclusions ne sont pas toujours aussi tranchées que les défenseurs des intérieurs verts aimeraient le prétendre. Examinons la question sans détour.
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D'où vient le mythe des plantes purificatrices d'air ?
Toute l'histoire a commencé en 1989, lorsque la NASA a publié une étude examinant la capacité des plantes à éliminer les substances toxiques dans des espaces confinés. La recherche était initialement axée sur le développement de systèmes de purification de l'air pour les stations spatiales, où la circulation de l'air est pratiquement inexistante. Les scientifiques ont testé différentes espèces de plantes dans des chambres hermétiquement fermées et ont découvert que certaines d'entre elles étaient capables d'absorber des substances nocives comme le benzène, le formaldéhyde ou le trichloréthylène.
Les résultats de l'étude se sont rapidement répandus dans les médias grand public et ont pris leur propre vie. Mais ce qui fonctionnait dans une chambre de laboratoire de quelques litres ne produit pas nécessairement le même effet dans un salon de vingt mètres carrés avec des fenêtres ouvertes et des courants d'air. C'est précisément là que le problème commence. Un examen de l'étude originale de la NASA et des recherches qui ont suivi, résumé par le National Geographic, montre que le transfert direct des résultats de laboratoire vers l'environnement domestique réel était au moins exagéré.
Une étude de 2019 publiée dans la revue spécialisée Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology est allée encore plus loin. Des chercheurs de l'université Drexel de Philadelphie ont calculé que pour que les plantes puissent purifier efficacement l'air dans une pièce ordinaire, il faudrait en placer environ 680 – et ce seulement pour un effet comparable à celui qu'assure l'ouverture d'une fenêtre pendant dix minutes. Ce chiffre est quelque peu décourageant, mais il ne signifie pas pour autant que les plantes d'intérieur ne servent à rien.
Quelles plantes ont des effets réellement prouvés ?
Malgré les réserves mentionnées ci-dessus, il existe des espèces pour lesquelles la science a confirmé au moins une certaine capacité à influencer la qualité de l'air intérieur. Il ne s'agit pas de miracles, mais de plantes qui, dans les bonnes conditions, font plus que simplement avoir l'air jolies.
Le pothos (Epipremnum aureum), également connu sous le nom de lierre du diable ou liane dorée, figure depuis longtemps parmi les espèces les plus souvent citées. Il est peu exigeant, pousse rapidement et a démontré en laboratoire sa capacité à absorber le formaldéhyde, qui est couramment libéré par les meubles, les revêtements de sol ou les produits nettoyants. Le chlorophytum comosum, populairement appelé plante araignée, est dans une situation similaire. Cette dernière était d'ailleurs l'une des vedettes de l'étude originale de la NASA.
Les plantes qui fonctionnent différemment de l'absorption – en augmentant l'humidité de l'air – constituent une catégorie intéressante. Le ficus benjamina ou différentes espèces de palmiers, comme le palmier areca (Dypsis lutescens), aident à maintenir un taux d'humidité optimal, qui dans des appartements bien chauffés devrait se situer entre 40 et 60 %. Un air trop sec provoque en lui-même une irritation des muqueuses, de la fatigue et nuit à la concentration – cette fonction indirecte a donc aussi sa valeur.
Le sansevière (Sansevieria trifasciata), communément appelé langue de belle-mère, mérite une attention particulière. Cette succulente peu exigeante est unique en ce sens que, contrairement à la plupart des plantes, elle effectue la photosynthèse la nuit et produit de l'oxygène dans l'obscurité. C'est pourquoi elle est traditionnellement recommandée pour la chambre à coucher. La science confirme cette propriété, même si la quantité d'oxygène produite est négligeable dans le contexte de toute une pièce. Néanmoins – si vous cherchez une plante pour la chambre, le sansevière est un choix logique.
L'aloe vera peut se vanter d'une activité nocturne similaire ; elle fait également partie des plantes aux effets prouvés dans l'absorption du formaldéhyde et du benzène. Et en prime, elle peut aussi être utilisée de manière pratique – le gel des feuilles d'aloe vera est un remède éprouvé contre les légères brûlures ou les irritations cutanées.
Parmi les autres candidats, le spathiphyllum, le plus souvent désigné en français sous le nom de fleur de lune ou lis de paix, revient régulièrement dans la littérature spécialisée. Cette élégante plante à fleurs blanches figurait parmi les espèces les mieux classées dans l'étude de la NASA et a démontré sa capacité à absorber plusieurs types de composés organiques volatils (COV). De plus, elle fleurit, est relativement peu exigeante et tolère bien la mi-ombre – ce qui en fait un candidat idéal pour les salles de bain ou les couloirs.
Quelles plantes ne purifient pas l'air – et pourquoi c'est acceptable
Il est juste de dire que la grande majorité des plantes d'intérieur courantes n'ont aucun effet mesurable sur la qualité de l'air dans un logement. Un cactus sur le rebord de la fenêtre, une orchidée sur la table ou un bonsaï dans un coin de la pièce sont d'excellents choix d'un point de vue esthétique, mais leur contribution à la purification de l'air est très limitée. Cela ne signifie pas qu'elles sont inutiles – il faut simplement avoir des attentes réalistes.
Un exemple concret intéressant est la situation de Markéta, une graphiste de trente ans de Brno, qui s'est constitué il y a deux ans toute une collection de plantes d'intérieur dans le but d'améliorer la qualité de l'air dans son appartement dans un immeuble en préfabriqué. « J'ai acheté différentes espèces, lu beaucoup d'articles et attendu que l'air dans l'appartement s'améliore sensiblement. J'ai finalement constaté que c'est l'aération régulière et un humidificateur d'air qui ont fait la plus grande différence – mais les plantes sont restées et je les aime pour leur beauté et la sérénité qu'elles apportent à l'appartement. »
L'histoire de Markéta est en réalité assez typique. Et les experts seraient d'accord avec elle. Comme l'a fait remarquer le biologiste et vulgarisateur scientifique Bill Wolverton, qui était à l'origine de l'étude de la NASA : « Les plantes ne remplacent pas la ventilation, mais peuvent la compléter. » En d'autres termes – si nous attendons des miracles des plantes, nous serons déçus. Mais si nous les considérons comme l'un des nombreux outils pour améliorer le bien-être en intérieur, elles ont leur place.
Il existe également des plantes qui peuvent, dans certaines circonstances, être plutôt nuisibles. Le lierre grimpant (Hedera helix) s'est certes très bien classé dans l'étude de la NASA, mais ses feuilles et ses fruits sont toxiques – tant pour les enfants que pour les animaux domestiques. De même, les personnes allergiques doivent être prudentes avec certaines espèces à fleurs, qui peuvent libérer du pollen et aggraver les symptômes allergiques. La règle est donc : choisissez en tenant compte de la composition de votre foyer.
Comment tirer le meilleur parti des plantes d'intérieur
Si les plantes ne sont donc pas des purificateurs d'air miraculeux, pourquoi en avoir ? La réponse réside dans une combinaison de bénéfices plus modestes mais réels qui, ensemble, ont du sens. Les plantes augmentent l'humidité de l'air, peuvent absorber une certaine quantité de substances nocives, produisent de l'oxygène et – ce qui n'est pas négligeable – ont un effet positif prouvé sur la psyché. Des recherches confirment à plusieurs reprises que la présence de verdure en intérieur réduit le stress, améliore l'humeur et augmente la productivité. Une étude publiée dans le Journal of Physiological Anthropology a constaté que l'interaction avec des plantes d'intérieur réduit effectivement le stress physiologique et psychologique.
Si vous souhaitez donc tirer le meilleur parti des plantes, il est judicieux de suivre quelques principes pratiques :
- Choisissez des espèces aux effets prouvés – le spathiphyllum, le pothos, le sansevière ou l'aloe vera sont des valeurs sûres
- Veillez à la santé des plantes – une plante malade ou mal cultivée ne remplit aucune fonction, et peut au contraire être une source de moisissures
- Combinez les plantes avec l'aération – aucune plante ne remplace le renouvellement régulier de l'air
- Adaptez le choix à l'espace – certaines espèces conviennent mieux à la salle de bain qu'à la chambre ou à la cuisine
- Pensez à la sécurité – si vous avez des enfants ou des animaux à la maison, vérifiez la toxicité de l'espèce choisie
Le soin apporté au sol et aux racines est particulièrement important. Une terre trop humide peut être un terrain fertile pour les moisissures, qui dégradent au contraire la qualité de l'air dans la pièce. Les experts recommandent donc de choisir des substrats de qualité avec un bon drainage et de ne pas trop arroser – moins est vraiment plus dans ce cas.
Pour ceux qui souhaitent aller encore plus loin, il existe également la possibilité de biofiltres actifs – des systèmes qui combinent des plantes avec un ventilateur et un substrat spécial et sont capables de filtrer l'air en quantités mesurables. Ces systèmes sont encore à un stade plutôt expérimental, mais la recherche sur les murs végétaux (living walls) montre des résultats prometteurs. C'est une fascinante intersection de biologie, de design et d'écologie qui pourrait, à l'avenir, changer notre façon de penser la végétation d'intérieur.
La vérité sur les plantes d'intérieur et la purification de l'air est donc la suivante : la réalité est plus nuancée que les mythes qui circulent sur internet. Les plantes ne sont pas des purificateurs d'air industriels – mais ce sont des organismes vivants aux bénéfices réels, quoique plus modestes. Et c'est peut-être ainsi que les choses doivent être : la nature n'a pas sa place dans notre salon pour résoudre nos problèmes, mais pour nous rappeler que nous en faisons partie. Et c'est une raison qui n'a besoin d'aucune recherche scientifique pour se justifier.
