L'empreinte carbone de la nourriture est plus grande que vous ne le pensez
Chaque jour, nous décidons ce que nous allons manger au déjeuner ou au dîner, et la plupart du temps, nous pensons principalement au goût, au prix ou à la rapidité avec laquelle nous pouvons préparer le repas. Peu de gens réalisent cependant que ces décisions apparemment banales ont un impact énorme sur la planète – dans certains cas même plus important que les voyages en avion. Cela semble exagéré ? Les chiffres parlent d'eux-mêmes et méritent qu'on les examine de plus près.
Quand on dit « empreinte carbone », la plupart des gens pensent aux cheminées fumantes, aux autoroutes embouteillées ou aux aéroports bondés. Pourtant, le système alimentaire, selon une vaste étude publiée dans la revue Science en 2018, est responsable d'environ 26 % de l'ensemble des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Son auteur, Joseph Poore de l'Université d'Oxford, avait alors résumé la situation en des termes qui ont depuis fait le tour du monde : « Passer à une alimentation végétale est probablement la chose la plus importante qu'un individu puisse faire pour réduire son impact sur la planète – plus que réduire les voyages en avion ou acheter une voiture électrique. » Cette étude publiée dans Science a analysé les données de près de 40 000 exploitations agricoles dans 119 pays, et ses conclusions restent parmi les plus citées dans le domaine.
Pour comprendre pourquoi l'empreinte carbone de l'alimentation est un sujet si crucial, nous devons d'abord examiner ce qui se cache réellement derrière chaque bouchée dans notre assiette. Les émissions de gaz à effet de serre liées à l'alimentation ne sont en effet pas uniquement produites lors de la cuisson sur la cuisinière. Elles englobent toute la chaîne – de la conversion des forêts en terres agricoles à la production d'engrais, en passant par l'élevage, la transformation des aliments, l'emballage, le transport, le stockage et enfin l'élimination des déchets. Et c'est justement dans cette chaîne que se cachent des surprises qui obligeront beaucoup d'entre nous à reconsidérer nos idées reçues sur ce qui est ou n'est pas une alimentation « écologique ».
Prenons par exemple la viande bovine. Un kilogramme de bœuf produit en moyenne environ 60 kilogrammes d'équivalent CO₂ – un chiffre qui inclut le méthane issu de la digestion des ruminants, le protoxyde d'azote provenant de la fertilisation des pâturages, les émissions liées à la production d'aliments pour animaux et la déforestation pour de nouveaux pâturages. À titre de comparaison : un vol aller-retour de Prague à Barcelone produit environ 500 kilogrammes de CO₂ par personne. Cela signifie que si quelqu'un consomme seulement huit kilogrammes de bœuf de plus par an que la moyenne, son empreinte carbone « carnée » équivaut à un tel vol. Or, le Tchèque moyen consomme environ huit kilogrammes de bœuf par an, tandis que la consommation totale de viande en Tchéquie se situe autour de 80 kilogrammes par personne et par an, selon les données de l'Office statistique tchèque.
Mais l'empreinte carbone de l'alimentation ne se résume pas à la viande. Certains aliments que nous considérerions intuitivement comme inoffensifs ont un impact étonnamment élevé. Le riz cultivé dans des champs inondés produit des quantités considérables de méthane – à l'échelle mondiale, les rizières sont responsables d'environ 1,5 % de l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre, ce qui est comparable à l'ensemble de l'industrie aéronautique. Le chocolat, en particulier celui provenant d'Afrique de l'Ouest ou d'Amérique du Sud, porte sur ses épaules les émissions liées à la déforestation des forêts tropicales. Et le fromage, par exemple, composante appréciée de la cuisine tchèque, a une empreinte carbone environ trois fois supérieure à celle du poulet, car la production d'un kilogramme de fromage nécessite environ dix litres de lait.
En revanche, il existe des aliments dont l'impact est étonnamment faible. Les légumineuses – lentilles, haricots, pois chiches – comptent parmi les sources de protéines les plus efficaces en termes d'émissions. Un kilogramme de lentilles produit environ 0,9 kilogramme d'équivalent CO₂, soit environ soixante-dix fois moins qu'un kilogramme de bœuf. De plus, grâce aux bactéries symbiotiques présentes sur leurs racines, les légumineuses fixent l'azote de l'atmosphère, réduisant ainsi le besoin en engrais artificiels. Les noix, les légumes de saison et les fruits cultivés localement ont une empreinte tout aussi faible.
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Ce qui a un impact plus grand que l'avion – et pourquoi nous ne le savons pas
La question de savoir pourquoi on parle si peu de l'empreinte carbone de l'alimentation par rapport aux transports ou à l'énergie est intéressante en soi. C'est en partie parce que les émissions du système alimentaire sont diffuses – elles ne proviennent pas d'une seule grande cheminée, mais de millions de fermes, d'entrepôts, de camions et de cuisines domestiques. C'est aussi en partie parce que l'alimentation est un sujet profondément personnel, qui touche à la culture, à la tradition et à l'identité. Dire à quelqu'un de moins prendre l'avion est socialement plus acceptable que de lui dire de manger moins de viande.
Pourtant, les faits parlent clairement. L'organisation Our World in Data, gérée par des chercheurs de l'Université d'Oxford, montre dans son aperçu des impacts environnementaux de l'alimentation que modifier la composition de son alimentation a un impact bien plus important que l'origine des aliments. L'idée populaire selon laquelle la clé de la durabilité réside dans l'achat de produits locaux est certes sympathique, mais quelque peu trompeuse du point de vue des émissions. Le transport ne représente en moyenne qu'environ 6 % de l'empreinte carbone totale des aliments. Pour la viande bovine, c'est même moins de 1 %, car l'écrasante majorité des émissions est produite directement à la ferme.
Cela ne signifie pas que les produits locaux n'ont pas de sens – ils en ont, et ce pour plusieurs raisons : ils soutiennent l'économie locale, sont généralement plus frais et leur achat permet de mieux savoir où et comment ils ont été produits. Mais s'il s'agit purement de réduire l'empreinte carbone, le choix de ce que nous mangeons est plus important que celui de sa provenance. Paradoxalement, un burger végétal importé de l'étranger peut ainsi avoir un impact écologique moindre qu'un steak de bœuf provenant d'un agriculteur local.
Prenons un exemple concret de la vie réelle. Imaginons la famille Novák de Brno – deux adultes et deux enfants. M. Novák adore les grillades et la famille consomme de la viande bovine environ trois fois par semaine, en plus de fromages et de produits laitiers réguliers. Leur empreinte carbone annuelle rien que pour l'alimentation peut atteindre environ six tonnes d'équivalent CO₂. Si la famille réduisait le bœuf à une fois par semaine, remplaçait une partie des plats à base de viande par des légumineuses et diminuait le gaspillage alimentaire, elle pourrait réduire son empreinte « alimentaire » d'un tiers, soit environ deux tonnes de CO₂ par an. Cela correspond à peu près à un vol aller-retour vers Rome pour toute la famille de quatre personnes. Et cela ne nécessiterait aucun changement radical de mode de vie – juste des achats plus réfléchis et un peu d'expérimentation en cuisine.
Ce que vous pouvez influencer vous-même
La bonne nouvelle, c'est que contrairement à de nombreuses autres sources d'émissions, l'empreinte carbone de l'alimentation est quelque chose que chacun peut véritablement influencer. Vous n'avez pas besoin d'attendre des décisions politiques, vous n'avez pas besoin d'investir dans des panneaux solaires et vous n'avez pas besoin de renoncer à votre voiture. Il suffit de commencer par l'assiette. Et vous n'avez pas besoin de devenir végane pour autant – même des changements partiels ont un effet mesurable.
Le premier pas, et le plus efficace, est de réduire la consommation de viande bovine et d'agneau. Il ne s'agit pas nécessairement de les éliminer complètement, mais par exemple de passer d'une consommation quotidienne à une ou deux fois par semaine. Remplacer le bœuf par du poulet ou du poisson réduit l'empreinte carbone du repas concerné d'environ cinq à dix fois. Le remplacement par des légumineuses est encore plus significatif.
Le deuxième pas essentiel est de réduire le gaspillage alimentaire. Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), environ un tiers de tous les aliments produits dans le monde est gaspillé. En République tchèque, selon les estimations, cela représente environ 80 kilogrammes de nourriture par personne et par an. Chaque yaourt jeté, chaque légume flétri et chaque petit pain rassis représentent des émissions inutiles – non seulement liées à la production, mais aussi à la décomposition dans les décharges, où les déchets organiques produisent du méthane.
Le troisième pas est le choix conscient des aliments selon la saison. Les tomates cultivées en hiver dans des serres chauffées ont une empreinte carbone plusieurs fois supérieure à celles qui mûrissent en été en plein champ. Il en va de même pour les fruits et légumes transportés par avion – et il est important ici de distinguer entre le transport maritime et le transport aérien. Les bananes, bien qu'elles proviennent des tropiques, voyagent par bateau, et leur empreinte carbone liée au transport est étonnamment faible. En revanche, les baies fraîches hors saison sont souvent acheminées par avion, ce qui augmente dramatiquement leur empreinte.
Un autre facteur qui mérite d'être mentionné est la manière de se nourrir et de faire ses courses. Cuisiner à la maison à partir d'ingrédients frais a généralement une empreinte carbone plus faible que la consommation d'aliments ultra-transformés ayant subi une production industrielle énergivore. Planifier les menus pour toute la semaine, faire ses courses avec une liste et stocker correctement les aliments – ce sont autant d'habitudes simples qui préservent non seulement la planète, mais aussi le portefeuille.
Le mode d'agriculture joue également un rôle intéressant dans l'ensemble de l'équation. L'agriculture régénératrice, qui met l'accent sur la santé des sols, la rotation des cultures et le labour minimal, peut réduire considérablement les émissions de la production végétale tout en augmentant la capacité des sols à stocker le carbone. En Tchéquie, de plus en plus d'agriculteurs et d'organisations s'engagent dans cette approche, ce qui constitue une tendance encourageante. Soutenir ces exploitations – que ce soit par l'achat direct ou par le choix de produits certifiés – est un autre moyen par lequel le consommateur peut contribuer au changement.
Il ne faut pas non plus oublier l'offre croissante d'alternatives végétales, que l'on trouve aujourd'hui dans les supermarchés ordinaires comme dans les boutiques en ligne spécialisées. Les burgers végétaux, le lait d'avoine, le tofu ou le tempeh ne sont plus depuis longtemps réservés à un petit groupe de passionnés. Leurs qualités gustatives se sont considérablement améliorées ces dernières années et, pour beaucoup de gens, ils représentent un moyen naturel de réduire la part des produits d'origine animale dans leur alimentation, sans avoir l'impression de renoncer à quoi que ce soit.
Quand on y réfléchit, il est en fait remarquable de constater le pouvoir que nous avons en tant que consommateurs. Chaque achat est un vote – non seulement avec le portefeuille, mais aussi pour une certaine manière de traiter les paysages, les animaux et les ressources naturelles. Et tandis que le changement du mix énergétique d'un pays ou la transformation du système de transport sont des processus qui prennent des décennies, changer le contenu de notre assiette, nous pouvons le faire littéralement dès demain.
L'empreinte carbone de l'alimentation est un sujet qui mérite bien plus d'attention qu'il n'en reçoit actuellement. Il ne s'agit pas de culpabiliser ou de moraliser qui que ce soit – il s'agit de comprendre que nos décisions quotidiennes ont des conséquences réelles, et que nombre des solutions les plus efficaces à la crise climatique ne résident pas dans les technologies du futur, mais sur notre table. Et qu'est-ce qui a un impact plus grand que l'avion ? Parfois, tout simplement ce que nous mangeons au déjeuner.
