Castoréum : tout ce que nous ignorons sur cette substance naturelle

Qu'est-ce que le castoréum et pourquoi en parle-t-on plus que vous ne le pensez ?

Quand on dit "arôme naturel", la plupart des gens imaginent de la vanille, des agrumes ou peut-être de la lavande. Peu de personnes penseraient que l'un de ces arômes pourrait être une substance appelée castoréum, qui provient du corps du castor. Oui, vous avez bien lu – du castor. Et même si cela ressemble au début d'une histoire bizarre, la vérité est encore plus étrange que la fiction.

Castoréum : qu'est-ce que c'est vraiment ?

Le castoréum est une substance huileuse et fortement odorante que les castors sécrètent à partir de leurs sacs de castor, situés près de leurs glandes anales. Ils l'utilisent conjointement avec leur urine pour marquer leur territoire. Dans la nature, cela a une fonction pratique – maintenir les autres castors à distance respectueuse et protéger leur territoire. Pour les humains, cependant, cette substance a une tout autre utilisation.

Dans le passé, le castoréum était couramment utilisé en parfumerie, en médecine et même comme additif alimentaire – notamment pour aromatiser les saveurs vanille ou framboise. Aux États-Unis, il était par exemple officiellement répertorié comme ingrédient naturel dans la fabrication de produits alimentaires et de boissons. Ce fait a ravivé les inquiétudes et la fascination parmi les gens lorsque des rumeurs ont circulé sur son utilisation "secrète" dans certaines friandises ou glaces.

Et qu'en est-il réellement ?

Castoréum dans l'alimentation ? Théoriquement oui, pratiquement presque plus

La réaction du public à la découverte que le castoréum de castor est (ou était) un ingrédient de certains aliments a été naturellement mitigée. Pour la plupart des gens, l'idée de manger quelque chose provenant du corps d'un animal sauvage – et d'une partie aussi intime – est pour le moins peu attrayante. Cependant, le fait est que le castoréum a effectivement été approuvé comme additif alimentaire.

La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis l'a par exemple longtemps classé comme sûr pour la consommation en petite quantité, étiqueté comme "arôme naturel". Dans l'Union européenne, son utilisation alimentaire est légalement autorisée, mais pour une utilisation courante, il est extrêmement impratique et coûteux.

Et c'est là le nœud du mystère : obtenir du castoréum n'est pas simple. Cela nécessite que le castor soit capturé (ou tué), que la substance soit extraite et ensuite traitée. Compte tenu de la protection de la nature, des questions éthiques et des coûts, le castoréum est aujourd'hui presque inutilisé – certainement pas dans la production alimentaire de masse. La plupart des fabricants sont passés à des alternatives synthétiques qui sont moins chères, plus éthiques et plus facilement disponibles.

Cela ne signifie pas pour autant que le castoréum ait complètement disparu.

Où le castoréum est-il encore utilisé aujourd'hui ?

De nos jours, on trouve le castoréum plutôt dans la parfumerie de luxe, où il est prisé pour sa note profonde, terreuse et musquée. C'est précisément ce parfum qui donne à certains parfums une base subtile et sensuelle qui rappelle le cuir, la mousse des bois ou même le tabac. Les parfumeurs l'utilisent très prudemment – souvent juste comme une composante des accords de base de la composition.

Dans le parfum classique Chanel Cuir de Russie ou dans les anciennes versions des parfums de la marque Guerlain, le castoréum était l'un des ingrédients caractéristiques. Aujourd'hui, même dans cette industrie, il est souvent remplacé par des substituts synthétiques capables d'imiter son profil aromatique sans nécessiter une origine animale.

En médecine, le castoréum n'a plus guère d'utilisation, bien qu'historiquement il ait été utilisé pour traiter les maux de tête, l'hystérie ou l'épilepsie. Dans la médecine populaire, il avait la réputation d'être une sorte de panacée – ce qui a probablement aussi contribué à ce que les castors deviennent une espèce presque éteinte dans certaines régions.

Un mythe qui perdure

Bien que le castoréum ne soit pratiquement plus utilisé dans l'alimentation, le mythe de sa présence dans les bonbons ou les glaces continue de se répandre. Il apparaît souvent dans des articles du type « 10 choses que vous mangez sans savoir ce qu'elles contiennent vraiment », ou comme une sensation accrocheuse sur les réseaux sociaux. Tout comme de nombreuses autres histoires similaires, il repose sur une vérité qui ne correspond plus à la réalité d'aujourd'hui.

L'une des principales raisons pour lesquelles le castoréum ne s'est pas généralisé dans l'industrie alimentaire est sa faible disponibilité. Obtenir une substance naturelle des castors est non seulement difficile, mais également limité par les lois sur la protection des animaux. L'industrie moderne se concentre simplement sur l'efficacité – et le castoréum ne s'intègre pas dans cette équation.

Cas pratique - un parfum qui sent la forêt

En 2017, une marque de parfumerie indépendante du Canada a lancé un parfum inspiré des paysages forestiers d'Amérique du Nord. Le parfum devait rappeler l'odeur de la mousse, des aiguilles de pin, du bois après la pluie et aussi... du castor. Le fabricant a choisi d'utiliser du castoréum véritable, ce qui était mentionné dans la liste des ingrédients. La réaction des clients a été mitigée – certains étaient fascinés par l'authenticité et le caractère naturel de la composition, d'autres ont réagi avec dégoût. Cependant, le parfum est devenu une curiosité et une attraction pour les passionnés de parfumerie à la recherche de senteurs inhabituelles et fidèles historiquement.

Cet exemple montre comment même aujourd'hui, une substance aussi ancienne que le castoréum peut captiver un public moderne – si elle est utilisée avec respect et connaissance.

Éthique vs tradition

Les discussions autour du castoréum touchent souvent à un sujet plus large – à savoir l'utilisation éthique des produits animaux dans les cosmétiques et l'alimentation. Tout comme pour le musc, la lanoline ou le carmin (colorant à base de cochenilles), la question se pose : en avons-nous encore besoin ?

À une époque où nous disposons d'alternatives synthétiques sophistiquées, moins chères, durables et éthiquement irréprochables, de plus en plus d'entreprises choisissent de suivre la voie de la production sans cruauté. Le castoréum devient donc plutôt une relique du passé qu'un ingrédient actif de l'industrie moderne.

Et pourtant, pour certains, il peut encore être un symbole de l'artisanat traditionnel, du parfum des temps anciens et une preuve de la manière originale et parfois inattendue dont la nature peut inspirer la créativité humaine.

Comme le dit la parfumeuse Mandy Aftel, connue pour son travail avec des matières premières naturelles :
« Les parfums naturels ont une histoire – et les histoires touchent l'âme."

Et c'est justement une telle histoire que celle du castoréum : une histoire qui s'étend des barrages de castors jusqu'au flacon élégant sur l'étagère d'une parfumerie.